Yıllar süren geliştirme çalışmalarının ardından Virgin Galactic nihayet ödeme yapan müşterileri kabul etmeye hazır. Şirket ilk ticari uzay uçuşu olan Galactic 01’in 29 Haziran’da fırlatılacağını doğruladı. Bu açılış görevi, İtalya Hava Kuvvetleri ve Ulusal Araştırma Konseyi’nden üç kişiyi mikro yerçekimi araştırması yaparken taşıyacak. Virgin Haziran sonunda bir başlangıç öngörüyordu, ancak şimdiye kadar bu zaman aralığını taahhüt etmemişti.
Şirketin şimdiden planlanmış takip uçuşları var. Galactic 02’nin Ağustos ayı başında fırlatılması ve özel bir mürettebat taşıması bekleniyor. Virgin daha sonra aylık olarak uçacak, ancak gelecekteki görevlerin ayrıntıları henüz mevcut değil. En azından ilk iki uçuş şirketin web sitesi üzerinden canlı olarak yayınlanacak.
Virgin, beşinci uzay uçuşu olan son ticari öncesi uçuş testini Mayıs ayı sonunda gerçekleştirdi. Ancak şirket bu noktaya gelene kadar çok sayıda gecikme ve olayla karşılaştı. Şirket ilk SpaceShipTwo test uçuşlarını 2013 yılında tamamlamış, ancak 2014 yılında VSS Enterprise’ın ölümcül kazasının ardından çalışmalarına ara vermişti. Uçuş testleri 2016 sonunda VSS Unity’nin süzülme testine kadar devam etmedi. Firma nihayet 2018’de uzaya ulaştı, ancak kurucusu Richard Branson’ın da yer aldığı ilk tam mürettebatlı uzay uçuşunu tamamlamak için 2021’e kadar beklemek zorunda kaldı. Ticari hizmeti, en son SpaceShipTwo araçlarını fırlatma irtifasına taşıyan VMS Eve “ana gemisinin” yükseltilmesindeki gecikmeler olmak üzere çeşitli faktörler nedeniyle birçok kez erteledi.
İlk sefer Virgin’in işleri için önemli. Virgin yıllardır zararına faaliyet gösteriyor ve sadece 2022 yılında 500 milyon dolardan fazla zarar etti. Ticari hizmet, bilet başına 450.000 dolarla bile bu yatırımları hızlı bir şekilde telafi etmeyecek, ancak şirkete önemli bir gelir kaynağı sağlayacak.
Bu Virgin için uzay turizminin başlangıcı değil. Bu anlamda hala Blue Origin’in gerisinde. Galactic 01, Virgin’i SpaceX’in önüne geçirecek, zira bu şirketin Starship roketi henüz uzaya ulaşmadı ve ilk ay turist uçuşlarını en erken 2024’ün sonlarına kadar başlatması beklenmiyor. Virgin, Elon Musk’ın operasyonundan daha az iddialı olsa da, hedeflerine daha erken ulaşıyor.