Britanya Binek Otomobil Şampiyonası’nda (BTCC) Silverstone ayağını kaçıran Ricky Collard, Brands Hatch’te düzenlenecek sezon finali için yeniden Excelr8 Motorsport kadrosuna alındı. Takım, son yarışlarda Hyundai’nin direksiyonuna geçen Osamu Kawashima’nın daha fazla pist deneyimine ihtiyaç duyduğu değerlendirmesinin ardından kapanış ayağında Collard ile yarışma kararı verdi.
Collard’ın 2026 sezonu için Excelr8 Motorsport ile son anda yaptığı anlaşma, başlangıçta 10 ayaklık takvimin yalnızca ilk beşini kapsıyordu. Japon pilot Kawashima yarışma fırsatını beklerken bu süre sekiz ayağa uzatıldı. Böylece Collard, ilk anlaşmanın öngördüğünden daha uzun süre takımın Hyundai otomobilinde mücadele etti.
57 yaşındaki Kawashima’ya sıra Silverstone’da geldi. Ancak Japon pilot, daha basit yapıya sahip National pistinde grubun gerisinde kaldı ve önündeki rakipleriyle arasındaki fark açıldı. Bu performans, daha zorlu Brands Hatch GP düzeninde yaşayabileceği güçlükler konusunda takım içinde endişe yarattı. Final için yapılan pilot değişikliğinin gerekçesi de bu değerlendirme oldu.
Kawashima için yarış dışında ek pist süresi
Excelr8’in açıklamasına göre Silverstone öncesindeki testler, Kawashima’nın gerekli performansı gösterebildiğini ortaya koymuştu. Buna karşılık yarış hafta sonunun ardından, potansiyelini tam olarak kullanabilmesi için otomobilde daha fazla zaman geçirmesinin yararlı olacağı sonucuna varıldı. Takım, testlerdeki olumlu tabloya rağmen yarış koşullarındaki deneyimin ek çalışma ihtiyacını gösterdiğini belirtti.
Brands Hatch GP pistinin kendine özgü zorluklarını da dikkate alan Excelr8, Kawashima’ya yarış hafta sonunun baskısı dışında ilave sürüş süresi sağlamaya odaklanacak. Böylece sezonun son ayağındaki koltuk yeniden Collard’a verilirken, Kawashima’nın otomobile alışması için ayrılan çalışmalar yarış programının dışına taşındı.
Collard, serbest antrenmanlardan sonra bir pilot değişikliğine ihtiyaç duyulması ihtimaline karşı hazır bulunmuş olabileceği belirtilen Silverstone ziyaretinin ardından Brands Hatch’e geçti. Burada babası Rob’un Britanya GT Şampiyonası’ndaki şampiyonluk mücadelesine destek verdi. Rob Collard bu kez şampiyonluğa ulaşamadı; baba ve oğul aynı unvanı 2024’te birlikte kazanmıştı.
Dördüncülükle arasında 33 puan var
Silverstone’da yarışmamak, 30 yaşındaki Collard’ın BTCC genel klasmanındaki yerini belirgin biçimde değiştirdi. Dördüncülük için birden fazla pilotun yer aldığı mücadelenin önünde bulunurken 10’unculuğa geriledi. Ancak bu sıralama, Brands Hatch’te sıralama turları, sıralama yarışı ve ilk yarış için maksimum TOCA Turbo Boost desteğine sahip olmasını sağlıyor.
Collard’ın şampiyonayı dördüncü sırada bitirme ihtimali matematiksel olarak devam ediyor. Bu basamakta bulunan CPRL Mercedes pilotu Adam Morgan ile arasındaki fark 33 puan. Dolayısıyla final, Collard açısından hem kaçırdığı ayağın ardından yeniden yarışma fırsatı hem de genel klasmanda kaybettiği sıraları geri alma mücadelesi anlamına geliyor.
Collard, Silverstone döneminde duyguların yoğun olduğunu ve bazı sözlerin o anın etkisiyle söylendiğini ifade etti. Şimdi odağının finale ve sezonu güçlü bir sonuçla tamamlamaya döndüğünü belirten pilot, özellikle Brands Hatch GP gibi simgesel bir pistte Hyundai’nin direksiyonuna yeniden geçme fırsatı için memnuniyetini dile getirdi.
Bu sezon elde ettiği yedi podyumu olumlu değerlendiren Collard’ın eksik gördüğü sonuç ise galibiyet. Podyumun en üst basamağına çıkmanın yılı tamamlamak için çok iyi bir sonuç olacağını söyledi. Collard ayrıca 2027’de de aynı koltuğa dönebilmek amacıyla takımla çalıştığını açıkladı; gelecek sezon için kesinleşmiş bir anlaşma duyurmadı.
